Il fiume Potomac trasportava chiatte cariche di tabacco e yacht presidenziali molto prima che le imbarcazioni turistiche iniziassero a tracciarne le anse oltre la geometria marmorea del National Mall. George Washington scelse questo tratto di marea per la capitale nel 1790, riconoscendo come il porto naturale del fiume e la confluenza con l'Anacostia creassero un sito difendibile a una giornata di navigazione da Chesapeake. Verso la metà del XIX secolo, i battelli a vapore traghettavano parlamentari e mercanti tra i moli di Georgetown e quelli di Alexandria, con le ruote a pale che solcavano l'acqua davanti al moncone di pietra dell'incompiuto Monumento a Washington. Oggi, il corso d'acqua offre una prospettiva che nessun percorso terrestre può replicare. Dal centro del canale, il Jefferson Memorial appare come Thomas Jefferson intendeva: incorniciato dal cielo aperto e riflesso sulla superficie del Tidal Basin. Il colonnato dorico del Lincoln Memorial acquista proporzioni se osservato attraverso un quarto di miglio di acqua in movimento. La costa boscosa di Roosevelt Island interrompe il paesaggio urbano federale, un promemoria del fatto che questo corridoio era palude e pianura alluvionale prima che Pierre L'Enfant disegnasse la sua griglia. I tour in barca sul fiume Potomac a Washington DC rivelano come gli architetti della capitale abbiano usato il fiume come asse compositivo, allineando i monumenti lungo linee visive che convergono verso il bordo dell'acqua. Il lungofiume tra il Wharf e l'East Potomac Park funge da principale zona di imbarco. Le crociere turistiche navigano lungo un circuito di dodici miglia dal Francis Scott Key Bridge a Hains Point, passando sotto i sette archi in acciaio dell'Arlington Memorial Bridge e costeggiando la facciata occidentale del Pentagono. Le partenze serali si sincronizzano con i riflettori del Jefferson Memorial, che si accendono al crepuscolo civile tutto l'anno. Le crociere con cena estendono il percorso verso sud in direzione di Old Town Alexandria, dove magazzini del XVIII secolo costeggiano il lungofiume acciottolato. La Spirit of Washington e imbarcazioni simili dispongono di saloni a temperatura controllata e ponti all'aperto, accogliendo gruppi da quaranta a quattrocento passeggeri. La narrazione copre solitamente la storia commerciale del canale di Chesapeake e Ohio, le rivolte del 1968 che hanno rimodellato il lungofiume sud-occidentale e la geografia contesa di Theodore Roosevelt Island. La primavera e l'autunno offrono l'aria più limpida, con un'umidità inferiore al sessanta percento e ciliegi in fiore o fogliame autunnale visibili lungo le dighe. Le partenze estive beneficiano di ore di luce prolungate ma devono fare i conti con i temporali pomeridiani che risalgono la valle del fiume. Gli orari invernali si riducono al solo servizio nei fine settimana, sebbene il ghiaccio chiuda raramente il canale. Il corso d'acqua rimane un fiume commerciale: chiatte trasportano petrolio al terminal di Alexandria e le motovedette della Guardia Costiera pattugliano dalla stazione di Anacostia, ma il traffico ricreativo ora domina il tratto tra il Key Bridge e il Woodrow Wilson Bridge.