Le fleuve Potomac transportait des barges de tabac et des yachts présidentiels bien avant que les navires touristiques ne commencent à tracer ses méandres devant la géométrie de marbre du National Mall. George Washington a choisi ce bras de marée pour la capitale en 1790, reconnaissant comment le port naturel du fleuve et sa convergence avec l'Anacostia créaient un site défendable à une journée de navigation de la baie de Chesapeake. Au milieu du XIXe siècle, des bateaux à aubes transportaient les membres du Congrès et les marchands entre les quais de Georgetown et ceux d'Alexandria, leurs roues à aubes brassant l'eau devant le moignon de pierre du Washington Monument inachevé. Aujourd'hui, la voie navigable offre une perspective qu'aucune route terrestre ne peut reproduire. Depuis le milieu du chenal, le Jefferson Memorial apparaît tel que Thomas Jefferson l'avait prévu : encadré par un ciel ouvert et reflété à la surface du Tidal Basin. La colonnade dorique du Lincoln Memorial gagne en proportion lorsqu'elle est vue à travers un quart de mille d'eau en mouvement. Le rivage boisé de Roosevelt Island interrompt le paysage urbain fédéral, rappelant que ce corridor était un marais et une plaine inondable avant que Pierre L'Enfant ne dessine son plan en damier. Les croisières sur le Potomac à Washington DC révèlent comment les architectes de la capitale ont utilisé le fleuve comme un axe de composition, alignant les monuments le long de lignes de vue qui convergent au bord de l'eau. Le front de mer entre le Wharf et East Potomac Park sert de zone d'embarquement principale. Les croisières touristiques parcourent un circuit de douze milles allant du pont Francis Scott Key à Hains Point, passant sous les sept arches en acier du pont commémoratif d'Arlington et longeant la façade ouest du Pentagone. Les départs en soirée se synchronisent avec l'éclairage du Jefferson Memorial, qui s'allume au crépuscule civil toute l'année. Les croisières avec dîner prolongent l'itinéraire vers le sud en direction de la vieille ville d'Alexandria, où des entrepôts du XVIIIe siècle bordent le front de mer pavé. Le Spirit of Washington et des navires similaires disposent de salons climatisés et de ponts en plein air, pouvant accueillir des groupes de quarante à quatre cents passagers. Les commentaires couvrent généralement l'histoire commerciale du canal Chesapeake et Ohio, les émeutes de 1968 qui ont remodelé le front de mer sud-ouest et la géographie contestée de Theodore Roosevelt Island. Le printemps et l'automne offrent l'air le plus clair, avec une humidité inférieure à soixante pour cent et des cerisiers en fleurs ou un feuillage automnal visible le long des digues. Les départs en été bénéficient de la lumière du jour prolongée mais doivent faire face aux orages d'après-midi qui remontent la vallée du fleuve. Les horaires d'hiver se réduisent à un service uniquement le week-end, bien que la glace bloque rarement le chenal. La voie navigable reste un fleuve actif — des barges transportent du pétrole vers le terminal d'Alexandria, et des patrouilleurs des garde-côtes assurent leur service depuis leur station de l'Anacostia — mais le trafic récréatif domine désormais le tronçon entre le pont Key et le pont Woodrow Wilson.