Der Potomac River beförderte Tabakkähne und Präsidentenyachten, lange bevor Ausflugsboote begannen, seinen Windungen an der Marmorgeometrie der National Mall entlang zu folgen. George Washington wählte diesen Gezeitenabschnitt 1790 für die Hauptstadt aus, da er erkannte, wie der natürliche Hafen des Flusses und die Mündung des Anacostia einen verteidigbaren Standort innerhalb einer Tagesreise von der Chesapeake Bay schufen. Bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts beförderten Dampfschiffe Kongressabgeordnete und Kaufleute zwischen den Georgetown-Werften und den Alexandria-Docks, während ihre Schaufelräder am steinernen Stumpf des unvollendeten Washington Monument vorbeipflügten. Heute bietet der Wasserweg eine Perspektive, die keine Landroute replizieren kann. Von der Flussmitte aus erscheint das Jefferson Memorial so, wie Thomas Jefferson es beabsichtigte – eingerahmt vom offenen Himmel und gespiegelt in der Oberfläche des Tidal Basin. Die dorische Säulenhalle des Lincoln Memorial gewinnt an Proportion, wenn man sie über 400 Meter bewegtes Wasser hinweg betrachtet. Das bewaldete Ufer von Roosevelt Island unterbricht das föderale Stadtbild und erinnert daran, dass dieser Korridor Sumpf- und Überschwemmungsgebiet war, bevor Pierre L'Enfant seinen Rasterplan entwarf. Potomac River Bootsfahrten in Washington DC offenbaren, wie die Architekten der Hauptstadt den Fluss als kompositorische Achse nutzten und Denkmäler entlang von Sichtlinien ausrichteten, die am Wasserrand zusammenlaufen. Das Hafengebiet zwischen dem Wharf und dem East Potomac Park dient als primäre Anlegestelle. Sightseeing-Kreuzfahrten navigieren eine 19 Kilometer lange Strecke von der Francis Scott Key Bridge bis zum Hains Point, führen unter den sieben Stahlbögen der Arlington Memorial Bridge hindurch und säumen die Westfassade des Pentagon. Abendliche Abfahrten sind auf die Flutlichter des Jefferson Memorial abgestimmt, die ganzjährig in der bürgerlichen Dämmerung eingeschaltet werden. Dinner-Kreuzfahrten verlängern die Route nach Süden in Richtung Old Town Alexandria, wo Lagerhäuser aus dem 18. Jahrhundert das gepflasterte Ufer säumen. Die Spirit of Washington und ähnliche Schiffe bieten klimatisierte Salons und offene Decks für Gruppen von 40 bis 400 Passagieren. Die Kommentierung behandelt typischerweise die kommerzielle Geschichte des Chesapeake and Ohio Canal, die Unruhen von 1968, die das Südwest-Hafengebiet umgestalteten, und die umstrittene Geografie von Theodore Roosevelt Island. Frühling und Herbst bieten die klarste Luft mit einer Luftfeuchtigkeit unter sechzig Prozent und Kirschblüten oder Herbstlaub entlang der Ufermauern. Sommerabfahrten profitieren von längerem Tageslicht, kämpfen aber mit nachmittäglichen Gewittern, die das Flusstal hinaufziehen. Winterfahrpläne schrumpfen auf Wochenendbetrieb, obwohl Eis den Kanal selten schließt. Der Wasserweg bleibt ein aktiver Fluss – Lastkähne transportieren Erdöl zum Alexandria-Terminal, und Kutter der Küstenwache patrouillieren von ihrer Anacostia-Station – aber der Freizeitverkehr dominiert heute den Abschnitt zwischen der Key Bridge und der Woodrow Wilson Bridge.